Fidela Almeira
Dari drive-thru ke dapur rumah tangga, dari bekal anak-anak sekolah hingga minuman berenergi para pekerja shift malam, satu elemen menyatukan semuanya: gula. Bukan sekadar manis di lidah, gula telah menjelma menjadi fondasi budaya konsumsi makanan dan minuman di Amerika Serikat. Tapi di balik kelezatan instan itu, tersembunyi jejak panjang epidemi obesitas yang makin tak terkendali.
Pada 1970-an, Amerika mulai memasuki era keemasan makanan cepat saji. Restoran waralaba seperti McDonald’s, Burger King, dan Taco Bell menjamur tak hanya di kota besar, tetapi hingga ke pinggiran kota dan jalan antarnegara bagian. Makanan cepat, murah, dan praktis itu datang bersamaan dengan satu kandungan utama: gula. Baik sebagai pemanis dalam minuman bersoda, bahan pengawet, maupun penambah cita rasa pada saus dan roti burger, gula menyusup hampir ke seluruh elemen menu.
Puncak perubahan terjadi saat high-fructose corn syrup (HFCS) diperkenalkan secara masif sebagai pengganti sukrosa (gula biasa). Lebih murah dan lebih mudah diproses dalam skala industri, HFCS menjadi primadona dalam ribuan produk, dari sereal sarapan, saus salad, hingga roti sandwich supermarket. Namun konsekuensinya muncul perlahan: indeks massa tubuh warga Amerika terus meningkat, angka diabetes meledak, dan kasus obesitas melonjak drastis bahkan pada anak usia prasekolah.
Ironisnya, selama bertahun-tahun narasi publik menuding lemak sebagai biang keladi semua masalah. Ini bukan tanpa alasan. Pada 1960-an, Sugar Research Foundation (sekarang Sugar Association) terbukti secara historis mendanai riset ilmiah di Harvard yang sengaja mengalihkan perhatian dari bahaya gula ke lemak jenuh. Studi tersebut disebarluaskan dalam jurnal medis bergengsi, membentuk dasar kebijakan pangan nasional, dan memberi jalan mulus bagi industri makanan olahan untuk menjejalkan lebih banyak gula tanpa rasa bersalah.
Hasilnya? Generasi yang percaya bahwa “low fat” berarti sehat, sementara mengabaikan kandungan gula yang melambung dalam produk-produk diet. Yogurt rendah lemak tapi mengandung 22 gram gula per porsi, sereal anak-anak dengan ilustrasi lucu tapi menyimpan lebih banyak gula dari sepotong donat. Konsumen termanipulasi dalam diam. Tidak heran jika sejak 1980-an, angka obesitas di kalangan anak-anak dan remaja melonjak tiga kali lipat.
Cinta buta terhadap gula ini tidak terjadi begitu saja. Ia dibentuk oleh strategi pemasaran yang sangat canggih dan sistemik. Industri makanan dan minuman di AS tidak hanya menjual produk, tapi juga membentuk budaya dan selera. Kampanye pemasaran ditargetkan secara khusus kepada anak-anak dengan karakter animasi ceria dan kemasan warna-warni. Minuman soda masuk ke kantin sekolah, iklan snack manis tayang di jam-jam kartun, bahkan selebriti ikut mengendorse makanan cepat saji seolah itu bagian dari gaya hidup keren dan modern.
Bahkan ketika sejumlah riset independen menunjukkan korelasi kuat antara konsumsi gula dan gangguan metabolisme, tekanan politik dan lobi industri membuat upaya regulasi tersendat. USDA dan FDA, dua lembaga paling berpengaruh dalam kebijakan pangan AS, selama bertahun-tahun dianggap terlalu lunak terhadap industri. Label gizi masih menyamarkan gula tambahan dalam istilah-istilah teknis seperti “maltodextrin”, “glucose-fructose syrup”, atau “dextrose”.
Di sisi lain, warga Amerika kebanyakan terlalu sibuk dan terlalu letih untuk membaca label. Dalam ekonomi berkecepatan tinggi, makanan cepat saji menjawab kebutuhan akan efisiensi. Ketika dua orang tua harus bekerja penuh waktu, siapa yang masih sempat menyiapkan makan malam dari bahan segar? Apalagi ketika burger dan soda bisa didapat dalam lima menit dengan harga lebih murah daripada sepiring sayuran segar.
Kondisi ini diperparah dengan krisis akses pangan sehat di kawasan urban kelas bawah, dikenal sebagai “food deserts”. Di daerah ini, akses ke produk segar dan makanan sehat sangat minim. Yang tersedia hanya convenience store dan gerai fast food. Maka, pilihan makan warga miskin menjadi bukan soal selera, tapi kelangsungan hidup. Tidak heran jika angka obesitas tertinggi justru ditemukan di kalangan ekonomi lemah.
Ketika anak-anak usia 9 tahun sudah menderita diabetes tipe 2, ketika remaja berjuang dengan berat badan ekstrem, dan ketika orang dewasa berumur 30 tahun butuh dua obat antihipertensi, barulah Amerika mulai menoleh. Namun tak mudah membongkar warisan panjang budaya gula ini. Sebab yang dilawan bukan hanya produk, tapi ekosistem ekonomi raksasa yang menguntungkan banyak pihak—mulai dari petani jagung, produsen makanan, perusahaan iklan, hingga rumah sakit dan industri farmasi.
Beberapa upaya memang sudah dimulai. Pemerintah kota seperti New York dan Berkeley memberlakukan pajak soda. Label gizi kini mewajibkan pencantuman jumlah “added sugars”. Kampanye seperti “Let’s Move” dari Michelle Obama mencoba mendorong gaya hidup sehat. Tapi langkah-langkah ini masih terlalu kecil dibanding masifnya kerusakan yang telah terjadi.
Yang lebih menyedihkan, industri tidak menyerah begitu saja. Ketika HFCS mulai dipandang negatif, mereka menggantinya dengan “agave nectar” atau “organic cane sugar” yang terdengar lebih sehat, meskipun dampaknya nyaris sama. Ketika soda dikritik, mereka jual minuman energi dan air rasa yang tetap sarat gula tersembunyi. Ketika sekolah melarang snack manis, mereka masuk lewat “sponsorship” kegiatan ekstrakurikuler. Gula menyamar, mengganti kostum, dan tetap menari di atas lidah konsumen.
Namun kesadaran publik mulai tumbuh. Muncul komunitas yang mengkampanyekan “sugar detox” dan “real food movement”. Restoran cepat saji kini mulai mencantumkan kalori pada menu. Beberapa perusahaan makanan besar bahkan mengumumkan komitmen untuk menurunkan kadar gula secara bertahap dalam produk mereka. Tapi pertanyaannya: cukupkah itu?
Sebab bahaya terbesar dari cinta buta adalah ketika kita tidak tahu bahwa kita sedang jatuh cinta. Selera telah dibentuk sejak dini, lidah terbiasa dari usia balita, dan preferensi rasa diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Maka perubahan harus melampaui iklan layanan masyarakat. Ia harus masuk ke kurikulum sekolah, ke sistem subsidi pertanian, ke regulasi iklan, bahkan ke pola kerja masyarakat modern.
Kita tak bisa berharap masyarakat membuat pilihan sehat dalam sistem yang mendorong pilihan sebaliknya. Selama makanan ultra-proses tetap lebih murah dan lebih tersedia daripada makanan segar, selama iklan gula lebih agresif dari edukasi gizi, selama label nutrisi lebih sulit dibaca daripada status media sosial, maka perjuangan melawan obesitas hanyalah retorika.
Amerika mungkin mencintai gula. Tapi kini, rasa manis itu datang dengan harga yang pahit: krisis kesehatan yang menghantui generasi masa depan. Dan seperti semua hubungan yang tidak sehat, mencintai tidak selalu berarti harus terus dipertahankan.